WALLOPS ISLAND, Va. — La pequeña empresa de lanzamiento de satélites Rocket Lab realizó su primer despegue desde suelo estadounidense el martes (24 de enero), allanando el camino para posibles vuelos mensuales desde la costa este de EE. UU.
A Laboratorio de cohetes Impulsor de electrones lanzado desde la NASA Instalación de vuelo de Wallops aquí con tres satélites comerciales de radiofrecuencia para el cliente HawkEye 360 a bordo.
El despegue ocurrió a las 6 p. m. EST (2300 GMT), unos 45 minutos después de la puesta del sol. El cohete iluminó el cielo crepuscular sobre la costa este de Virginia con un estruendo retumbante, elevándose sobre las estrellas del constelación de orión mientras entraba en órbita.
«¡Despegue de Electron desde el Complejo de Lanzamiento 2, dejando suelo estadounidense por primera vez y en camino al espacio, arriba y sobre el Océano Atlántico!» Murielle Baker, gerente de comunicaciones de Rocket Lab, durante una transmisión por Internet del lanzamiento del martes.
Los tres satélites se desplegaron según lo planeado a una altitud de aproximadamente 550 kilómetros (340 millas) poco menos de una hora después del despegue. Sin embargo, la noticia de este éxito se retrasó unos 35 minutos porque una estación terrestre receptora de comunicaciones no funcionaba correctamente.
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Rocket Lab, que hasta ahora ha lanzado Electrón misiones solo desde sus dos plataformas en la Península de Mahia en la Isla Norte de Nueva Zelanda.
El sitio de lanzamiento de Virginia es parte del Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio para lanzamientos comerciales desde Wallops. Rocket Lab terminó de construir su plataforma en el sitio de EE. UU. en 2020.
«Estamos increíblemente entusiasmados con la capacidad que estamos brindando a Virginia al ofrecer un lanzamiento receptivo para nuestros clientes desde suelo estadounidense, y también estamos orgullosos de las oportunidades que crea para la comunidad local al crear puestos de trabajo altamente calificados y traer puestos de trabajo de alto nivel». fabricación tecnológica a la costa este», el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck dijo en un comunicado antes del lanzamiento (se abre en una pestaña nueva). La nueva plataforma ofrecerá flexibilidad adicional para vuelos comerciales, militares y gubernamentales de EE. UU., agregó.
Rocket Lab esperaba comenzar los lanzamientos desde Wallops en 2020, pero los retrasos con un sistema de terminación de vuelo autónomo desarrollado por la NASA que se requería para los lanzamientos de Electron desde el rango agregaron años de retraso. El sistema es un software de seguridad automatizado diseñado para ayudar cohetes autoterminar si se desvían de su curso durante el vuelo.
El director de la instalación de vuelo Wallops de la NASA, David Pierce, dijo que la agencia encontró numerosos errores en el software que requerían corrección y pruebas adicionales por parte de la NASA, el Fuerza espacial de EE. UU. y la Administración Federal de Aviación. Esos problemas se resolvieron a mediados de diciembre de 2022, y solo el mal tiempo impidió un intento de lanzamiento el 18 de diciembre.
«Ha sido nada menos que un esfuerzo hercúleo para llevarnos a este punto, que veo como un punto de inflexión en la operación del rango de lanzamiento, no solo en Wallops, sino en todo Estados Unidos», dijo Pierce a los periodistas antes del primer intento de lanzamiento de Rocket Lab. el mes pasado.
El lanzamiento debut de Rocket Lab en EE. UU. fue la primera de tres misiones planificadas para su cliente HawkEye 360, con sede en Virginia, que está construyendo una constelación de pequeños satélites para la vigilancia por radiofrecuencia. La compañía volará un total de 15 satélites HawkEye 360 para 2024 según el acuerdo, y el lanzamiento del martes lanzará el quinto lote de satélites de la empresa en general.
«Para nuestro quinto grupo de satélites de próxima generación, necesitábamos una flexibilidad orbital óptima, y la nueva plataforma de lanzamiento Electron de Rocket Lab en Wallops, Virginia, proporciona la capacidad doméstica perfecta», dijo John Serafini, CEO de HawkEye 360, en un comunicado. declaración previa al lanzamiento diferente (se abre en una pestaña nueva). «El lanzamiento inaugural de Rocket Lab facilita nuestro primer grupo de satélites de latitud media, que fortalecerá la diversidad de nuestros conocimientos geoespaciales para nuestros clientes gubernamentales y comerciales en todo el mundo».
Rocket Lab actualmente planea lanzar aproximadamente una misión Electron al mes desde la plataforma Wallops. La empresa está construyendo un cohete reutilizable más grande llamado Neutron eso también volará desde la plataforma de Virginia. El primer vuelo del cohete Neutron se espera no antes de 2024.
Electron siempre ha sido un vehículo prescindible, pero Rocket Lab está trabajando para que su primera etapa sea reutilizable. La compañía ha recuperado y analizado impulsores de electrones en varias misiones orbitales hasta la fecha, y en una ocasión incluso arrancó una primera etapa que caía. del cielo con un helicóptero. Sin embargo, no hubo ningún intento de recuperación en «Virginia Is for Launch Lovers».
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